家康は息子である結城秀康、松平忠輝や創業時の功臣に冷たく当たったなどと言われるが[誰が?]、功臣や秀康に対し、所領の面では十分報いており、本多忠勝に対しては、その子・本多忠政と孫・本多忠刻に自分の孫・熊姫と千姫（松平信康の娘）を嫁がせ、秀康の子・松平忠直には、秀忠の娘・勝姫を嫁がせるなど、一定の配慮は示している。忠輝に対しても、改易前には御三家並の所領が与えられていた（越後国・高田55万石）。大久保長安事件（あるいは本多正信との政争）で改易された大久保氏も大久保忠隣の孫・大久保忠職は大名として復権し、家康の死後は加増が行われ次代・大久保忠朝は旧領小田原への復帰と、11万石という有力譜代大名としての加増を受けている（ただし、忠職が家康の曾孫であるから、という見方もできるのも否めない）。更には、人材の環流は組織の活性化に必須であり、一連の行為はあくまで幕府の体制固めとして行われた政治的行為として解釈することもできる。
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次男・秀康や六男・忠輝らを、出生の疑惑や容貌が醜いなどの理由で常に遠ざけていたとされている。（領地を与えたのは自分の息子であるという形式上の対応に過ぎず[要出典]、秀康も忠輝も家康に終生疎まれたという）。また、長男・信康の切腹に関しても、信長の要求によるものではなく、家康自らの粛清説も近年唱えられている。さらには、徳川四天王である本多忠勝や榊原康政を関ヶ原の戦い後に中枢から隔離し、この2人に匹敵するほどの武功派であった大久保忠隣を大久保長安事件で改易・失脚させている。大久保長安事件の折には、すでに大久保長安は死去して埋葬されていたが、家康は長安の半ば腐敗した遺体を掘り起こして斬首し、さらにその首を安倍川の川原で晒し首にしている。これらの事から、息子や家臣に対しても冷酷非情な面を見せる人物だったとの評価もある。
とはいえ、家康はかつて敵対していた今川氏・武田氏・北条氏の家臣も多く登用し、彼らの戦法や政策も数多く取り入れている。『故老諸談』には家康が本多康重に語った言葉として「われ、素知らぬ体をし、能く使ひしかば、みな股肱となり。勇功を顕したり」と記されている。